人工生命视域下的生命观再审视

摘要:对生命及其相关问题的探讨历来是学界众多领域倾心的话题,由于看待生命的视角与方法不尽相同,不同学科在对生命本质及特征进行探索和研析的同时,也就形成了旨趣各异的生命观。作为计算机与生物学联姻的产物,人工生命研究的兴起不仅在一定程度上拓展了生命的可能界限,也在一定意义上促动了生命观的进一步重塑。

作者简介:王姝彦(1974-),女,山西高平人,山西大学科学技术哲学研究中心教授,研究方向为科学哲学、心灵哲学,太原030006

标题注释:教育部人文社会科学重点研究基地重大项目(10JJD720005);教育部新世纪人才支持计划项目(NCET-11-1035);山西省高校人文社科重点研究基地项目(2014301);山西省留学回国人员科研资助项目(2014-002)。

一、生命意涵的多元阐释

一般而言,所谓生命观是指对生命最一般、最根本的看法和认识,是关乎生命本质、特征、构成与意义等诸多问题的总体性概括与思考。历史地讲,既往对生命的解读及其相应生命观的生成总是镶嵌于具体的学科语境当中。由于学科本位、文化传统、历史情境等多重因素的影响,学界在对生命的认识上可谓众说纷纭、观点杂陈。也正是众多领域从不同视角、观点、立场和方法对生命所进行的多元化探析,为我们提供了日益丰富的生命观图景。

在对生命的各类解释中,来自生物学领域的研究最为引人注目。总体而言,生物学对生命的解释主要聚焦于生命构成及特征两个方面。就其构成方面而言,例如细胞学说的创立曾使人们意识到细胞在生物体的结构和功能中扮演着极为重要的角色;恩格斯的大分子定义进一步推动了人们对生命的认知;随着生物学研究水平的不断提高,人们对生命的认识随着DNA双螺旋结构的发现又进一步得以改变,等等。不论是对碳、氧等基本元素的重视,还是对氨基酸等小分子的分析,抑或是对蛋白质、核酸等大分子的解读,生物学对生命的研究总体上是以碳基生命而展开的。就其特征方面来说,例如认为所有生命存在和发展的过程都是一个新陈代谢的过程,并且与生命代谢过程相伴随的是生物体的成长、发育与衰竭;自我复制、繁殖、变异、对外界刺激的反应及进化能力也是生命有别于非生命的重要表征。

当然,即使在生物学内部,由于各子学科的立论基础与理论旨趣不尽相同,因而对生命进行研究的侧重点也各异。例如在进化论看来,生命的主要特征在于自然选择过程中的不断进化;而生理学的主旨是要强调生命的表征在于生长、运动;如果采用物理化学的分析理路,则更多是将生命特征的探讨置于与外界环境系统进行物质和能量交换的视域当中;如此等等。但无论如何,这些研究所秉持的基本观点是它们都认为地球上的生命皆以相同的物质为构成基础且表现出较为一致的活动机制。

在生命研究的种种图景中,西方哲学界亦对生命问题进行了卓有成效的探讨,并在此基础上形成了着眼于生命的机能或功能并以强调生命属性为要旨的生命观。可以说,亚里士多德(Aristotle)在生命本质问题上迈出了重要一步。在他看来,生命的本质属性并非人们通常所理解的生长、繁殖、衰亡等,而是在于蕴藏在物种中的潜能。而且,作为生命潜能形式的生命与心智之间是彼此融通、相互联系的。正是在此意义上,普特南()认为亚里士多德关于生命和心智的解说预示了机能主义的思想,是刻画生命本质的有益尝试。[1]21可以说,作为现代机能主义的滥觞,亚里士多德关于生命潜能的解释为后来的人工生命研究提供了积极的思想启示和理论养料。

纵览西方哲学界对生命阐释的历史,大致有三种不同视角的观点:第一种观点认为生命究其本质只是一组具有松散联系的属性,如法默()和白林(Alettad’ABelin)曾用繁殖、过程、进化、稳定等属性对生命进行了定义[1]335,尽管不是一切生命实体都必然具有这些属性,但对于所有生命而言这些属性都具有相当的代表性,且属性之间呈现出维特根斯坦(Wittgenstein)所说的“家族相似”联系;第二种观点指出生命只是由一些特定属性集合而成,并且这些属性是生命存在的充分条件或必要条件,如迈尔()就从这个角度出发列举出了生命存在与发展的属性[2];第三种观点强调生命的本质在于新陈代谢,其代表性看法是薛定谔的“负熵说”,认为生命的独特特征即在于新陈代谢,生命赖以维系的根据是“负熵”。[3]显然,西方众多哲学家看待生命的核心是要强调生命的本质主要在于各种各样的属性,而正是这些机能各异的属性使得生命的存在成为可能。

综观以上,无论是生物学视域的解读还是哲学角度的透视,这些开拓性的探索在厘清生命现象的基本特征以及揭示其必要条件、实现机制等方面无疑都做出了大量的、富有建设性的有益尝试,从而为进一步发掘生命现象的丰富面向提供了先在的理论基础,也为进一步走进生命观的深层建构提供了启示性的思维。当然也要看到,上述研究不管出自哪种角度来考察生命的意涵,其共同点就在于它们大都聚焦于自然界的生命存在,即都限定于“如吾所识的生命”(life-asweknowit)范围之内,然而囿于这一框架之内的研究或多或少也会束缚对种种可能生命形式的进一步探求。由之,如能突破这一限定,在“如其所能的生命”(life-asitcouldbe)形式中寻求生命的本质特征,则更有助于我们系统地把握生命的全貌,进而为生命观的重塑提供新的契机。作为计算机与生物学相遇的前沿学科,人工生命研究的兴起恰恰满足了这一要求。简言之,人工生命研究之所以能够在生命问题上有所作为,并为生命观的传统认识注入新的活力,正是因为人工生命突破了既有的生命图式,并力图在对一切可能生命形式的关照中重新反思生命观的丰富意涵。